вещества или внешние воздействия (например ультразвук или ионизирующие излучения), которые ускоряют различные химические и физические процессы (например полимеризация) в заданном направлении.
Основная функция катализатора — образовывать с исходными веществами более реакционно-способные промежуточные соединения и комплексы, позволяющие снизить энергию активации или способствующие образованию определённых изомеров с заданной структурой.
Каталитическими свойствами обладают многие вещества, сплавы, газы и т.д., но лишь немногие из них находят практическое использование. Пример наиболее широко употребляемых катализаторов: платина, родий, палладий, медь, никель, олово, рений, оксиды ванадия, меди, серебра, железа, хрома и др., двуокись азота и др. газы, гамма-излучение, нейтроны, протоны. Катализаторы имеют, как правило, сильно развитую поверхность и зачастую распределяются на инертном носителе (силикагель, оксид алюминия, активированный уголь и др.).
Ионизирующие излучения используются в процессах окисления, восстановления, полимеризации, и предпочтительны для химических и физических реакций протекающих по цепному механизму, их особенность как катализаторов это — полное отсутствие загрязнения готового продукта и исключительная дешевизна их применения.
В биохимических реакциях роль катализаторов играют ферменты.
Отравлением катализатора называется реакция, приводящая катализатор в негодность.